Le fameux « Principe de Peter » est une notion introduite par le Dr. Laurence J. Peter dans son ouvrage de 1969 intitulé The Peter Principle: Why Things Always Go Wrong. Selon ce principe, dans une hiérarchie, tout employé a tendance à s’élever à son niveau d’incompétence.
En d’autres termes, les personnes sont souvent promues en fonction de leurs performances dans leur poste actuel et non en fonction de leurs compétences pour le poste auquel elles sont promues. Cela conduit finalement à ce que chaque poste soit occupé par un employé qui est incompétent pour remplir ses fonctions spécifiques. « Mon étude de centaines de cas d’incompétence dans le travail m’a donc conduit à formuler le principe de Peter : “Dans une hiérarchie, tout employé a tendance à s’élever à son niveau d’incompétence.” […] Le corollaire de Peter précise : “Avec le temps, tout poste sera occupé par un employé incapable d’en assumer la responsabilité”. »[1]
Le raisonnement est imparable : si quelqu’un est compétent dans son travail actuel, il est susceptible d’être promu.
Cette promotion continue jusqu’à ce que la personne atteigne un poste pour lequel elle n’est pas compétente. À ce stade, elle n’est plus promue, car elle ne remplit pas bien ses fonctions, et reste donc à ce niveau d’incompétence. Par exemple, souvent, on promeut les bons techniciens au rang de managers. Mais le management suppose des compétences bien spécifiques, et qui ne tombent pas du ciel sur la tête du salarié promu !
Quitter la hiérarchie
Le Principe de Peter suggère donc que de nombreuses organisations peuvent être remplies de personnes qui ne sont pas tout à fait adaptées à leur rôle actuel, car elles ont été promues jusqu’à ce qu’elles ne le soient plus. C’est une critique humoristique, provocatrice, mais non dénuée d’une certaine vérité, des structures hiérarchiques et des méthodes de promotion au sein des organisations. Comment échapper à cette malédiction ? Peter donne une réponse. « Nous constatons ainsi que les qualités exceptionnelles et la compétence d’un chef ne peuvent permettre d’aboutir en passant par les voies hiérarchiques normales. L’homme doué doit obligatoirement quitter la hiérarchie pour prendre un nouveau départ ailleurs. »
[1] L.J. Peter et R. Hull, Le principe d’incompétence, Le livre de poche, 1998.
